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節目中涵蓋中國繪畫藝術精華，對中國美術史發展的脈絡，有深入淺出的說明，並邀請藝評家蔣勳擔任畫作的導覽解說，同時配合畫作歷史背景的介紹。遠赴中國大陸西安、北京、上海、杭州等地拍攝外景，將華山壯麗的山石奇木，雲崗石窟肅穆莊嚴的巨佛、乾陵、十三陵的歷史遺址等等，一一呈現在節目中。
分集內容
大江南北─山水畫（上）（下）山水畫不但是一種中國特有的繪畫美學型式，也是中國美術的主流。山水畫的發展，源於南北朝時期，從此成為中國繪畫傳統中，成就最輝煌一種型式。到了唐代，開創完全不用色彩的水墨山水畫，當時的一位藝術理論家張璪，提出「外師造化、中得心源」的理論。而北宋畫家在「谿山行旅圖」、「早春圖」、「萬壑松風圖」三幅畫中，充分表現北方崇山峻嶺的雄偉壯闊，巨幅山水氣勢的動人形象，將永遠成為世界偉大的藝術成就之一！
萬物生機─動物畫
我們的祖先，從南北朝時代開始，早在哲學思想之中提出「萬物與我為一」的觀念，將萬物與人類一起平等看待。畫家們強調觀察自然之外，在畫作中要展現的，還是經過藝術創造的自然精髓。「百鳥在林，好過一鳥在手」，自在飛翔的鳥類，受到最多中國畫家的喜愛，其實花鳥畫只是一個總稱，它包括了動物、植物、魚藻、昆蟲等自然界的各種生物，全部都是觸發中國畫家創作的好題材。
萬物生機─植物畫大自然的神奇奧妙，一直是歷代畫家不可或缺的題材，在中國繪畫創作中有一項特色，像梅蘭竹菊、水仙及松柏等特定題材，數百年來被反複採用，在人們的心中，早已形成了某些象徵含意。畫家藉著自然界的各種植物，寄寓自己的身世思想和生活情感。透過這些藝術作品，讓我們窺見了天地間欣欣向榮的無限生機，也在中國的繪畫史上，留下最五彩繽紛、馨香遍地的花鳥樂章。
庶民圖譜─平民生活中國歷代畫家，對於一般平民百姓的生活、風俗習慣，有許多的紀錄。宋朝的張擇端，他畫的「清明上河圖」，主要是以北宋京都汴梁的市民百態為主題，詳細紀錄當時的人物打扮、舟車形制、各種商店，還有任何可以想得到的古代人活動。老百姓的生活點滴繁雜瑣碎，畫家在取捨之間，需要有深刻的觀察和體會，更要有悲天燘人的情懷，才能這樣如實地將貧苦百姓的生活刻畫出來！
出警入蹕─皇族生活台北國立故宮博物院藏有兩幅「出警圖」與「入蹕圖」，描繪的是明朝皇帝出京謁陵的旅程；畫卷中人物面貌冠戴服飾等，造型準確又形神兼備，筆法工整、設色妍麗，繪製工程規模浩大，正是明代宮廷院體畫，其華麗風格的代表！這兩幅圖不但是故宮所收藏手卷畫作中，最長的兩幅，也可以說是歷代繪畫作品中，少見的超級鉅作。
高士行吟─文人生活
無論是高士、隱士或文士，在畫家筆下，都有相當理想和優雅的描繪。東晉永和九年，王羲之和四十位文人相聚蘭亭。後世唐宋的文人，都以「蘭亭雅集」作為生命典範，並創作了許多繪畫作品。唐太宗李世民尚未登基之時，曾羅致四方之士共十八人，號稱「十八學士」，唐太宗常與他們商略古今大事，成為文人為官的最高理想形象。畫家閻立本曾為這十八位學士畫像，後世常以此為畫題。
王朝之女─仕女圖像
仕女畫從很早以前，就能呈現歷代女性優雅美麗的風姿，和她們在社會文化中所扮演的角色有關。早在戰國時代的長沙楚墓，就有線條流暢的「夔鳳仕女圖」帛畫。漢書中毛延壽為王昭君寫像的曲折過程，更是千年來最膾炙人口的哀怨故事！不過，「仕女畫」一詞，到唐朝末年才有正式記載。
萬變─佛菩薩的世界
在中國美術的領域，佛教藝術有絕對重要的位置。例如雲崗石窟，就是中國早期佛教藝術的代表傑作！北魏時期的敦煌壁畫中的菩薩面貌，其造型特別，而且這些壁畫比較不重視線條的表現；在色彩方面，卻比中國的繪畫更強烈、更大膽得多。後來隨著佛教漸漸深入民間信仰生活，佛像也逐漸變成中土的面貌。這些外來的影響，與本土的畫風互相融合，成為我國繪畫藝術的重要科目之一。
畫家的故事中國唐宋之前的畫家，多半沒有留下個人生平的記載，這種情況到元代以後，有了重大的改變。當時的幾位名畫家趙孟頫、黃公望、吳鎮和倪瓚等人，不但注重畫家本身的自主性，作畫的主要目的，也只是為了抒發個人的情感。他們多半都是飽讀詩書的文人，在蒙古統治者的種族歧視下，失去科舉做官的機會，因此寫字賣畫，是他們維生的最好方式。
八百年的皇室收藏在名家畫作上，歷代帝王多半會蓋上收藏印鑑。藉由解讀這些印章，我們就可追溯出這些畫作，在漫長的時間中，數度轉手易主的歷史過程。相傳唐太宗、唐玄宗都曾在書畫上用印；皇室的收藏在宋徽宗時代達到高峰。宋徽宗不但蓋印、題簽，更將皇室的收藏，有系統地編成了四十卷的目錄，以傳之後世。之後，歷經金、元、明、清各朝，都不敢輕視文化保存的工作！
西風東漸─中西繪畫的接觸
從15、16世紀以來，西方人在商業和傳教的熱忱下來到東方，同時也帶來藝術品和藝術家，使中國人看到截然不同的歐洲藝術品。在明末清初繪畫中，已經出現了一種「中西合璧」的新畫風。然而，在乾隆之後，歐洲風格的繪畫並未繼續推廣，但西洋繪畫藝術在這段時期的影響，卻已經為我國數百年來美術的發展，打開了一扇通向國際世界的門窗！
